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El medio ambiente de la economía

JEAN-PAUL FITOUSSI
Ninguna economía es un universo autónomo y cerrado, regido por reglas independientes de la ley, la moral y la política. De hecho, las preguntas económicas más interesantes generalmente se encuentran en la frontera con disciplinas cercanas. Sin embargo, en ningún ámbito es esto más claro que en la interacción entre procesos económicos y el ambiente natural.

La característica distintiva de esta interrelación es que está regida no por las leyes de la mecánica, sino por la termodinámica, en particular la ley de la entropía, según la cual la cantidad de energía libre que se puede transformar en trabajo mecánico disminuye con el tiempo, en un proceso irreversible que culmina en la muerte del calor.Numerosos investigadores, inspirados por los trabajos pioneros de Nicholas Georgescu-Roegen sobre la relación entre los procesos económicos y la física, intentaron formular una teoría entrópica de la economía y la sociedad, sobre todo en la década de 1970.

El punto de vista entrópico supone que los procesos económicos producen consecuencias irreversibles debido a sus múltiples interacciones con la naturaleza. Explotamos yacimientos de recursos naturales no renovables (por ejemplo, petróleo) y deterioramos la calidad de otros recursos (por ejemplo, el agua y la tierra arable), imponiéndoles un ritmo de explotación superior a su capacidad de regeneración. La explotación de recursos no renovables desvincula la velocidad del crecimiento económico de la de la renovación ecológica, lo que incluye cambios climáticos irreversibles.

La ley de la entropía nos recuerda que dejaremos a las generaciones futuras un patrimonio natural degradado. Y, lamentablemente, no hay respuestas simples. ¿Apelando a qué principio podemos pedir a China o India, por ejemplo, que limiten su dinamismo económico y usen menor cantidad de los recursos naturales del planeta? No podemos imponer un ritmo ecológico a pueblos más pobres que nosotros, cuando el mismo hecho de habernos liberado de tal ritmo es lo que nos hizo más ricos. La contracción económica tampoco es una solución para los países desarrollados por una razón similar: implicaría aceptar las desigualdades actuales o imponemos un régimen que apunta a una redistribución igualitaria de los recursos. Estas opciones constituyen un cinismo insoportable o una utopía totalitaria.

Sin embargo, para nuestra fortuna, nuestra evolución está determinada no sólo por la entropía, sino también por la acumulación de conocimiento y el progreso tecnológico, proceso tan irreversible como la disminución de los recursos no renovables y la degradación de la calidad ambiental. En consecuencia, la economía es entrópica para los recursos e histórica para la producción, organización y difusión del conocimiento, y las perspectivas de sostenibilidad ambiental y económica radican en el espacio que queda entre estos dos procesos dinámicos: el nivel de crecimiento que escojamos debe estar basado en un nivel suficiente de conocimiento para asegurar la supervivencia del sistema.

Sin embargo, la naturaleza, como el conocimiento, es un bien público que requiere una intervención del Estado en cantidades suficientes. La única manera de superar la finitud de nuestro mundo es mantener tanto espacio como sea posible entre la entropía y la historia, invirtiendo en educación e investigación orientadas a aumentar las fuentes de energía renovables, reducir la intensidad del uso de energía de nuestros estándares de vida y disminuir el ritmo de la erosión ambiental.

Es una creencia generalizada que una estrategia así sería inútil si el único efecto es permitir que otros se marginen de ella para enriquecerse. Sin embargo, si se concibe como el dominio de dos procesos dinámicos, la superación de las limitaciones ecológicas podría ser un factor de aceleración del crecimiento.

JEAN-PAUL FITOUSSI, presidente del Observatoire Français des Conjonctures Économiques, París © Project Syndicate/ Institute for Human Sciences. Trad. D. Meléndez www. project-syndicate. org