Evolución y cambio climático a través de la lente del poder

Durante el último siglo, los biólogos evolucionistas desarrollaron la idea de que el poder (definido como la tasa de transferencia de energía) es clave para la supervivencia y el éxito de las especies. Esta noción se formalizó como el principio de máxima potencia , que el biólogo John DeLong ha explicado de la siguiente manera:

"Los sistemas biológicos se organizan para aumentar la potencia siempre que las limitaciones del sistema lo permitan. Con mayor poder, hay una mayor oportunidad de asignar energía a la reproducción y la supervivencia y, por lo tanto, un organismo que captura y utiliza más energía que otro organismo en una población tendrá una ventaja de aptitud"

El siglo XX parecía un momento propicio para que surgiera tal idea, ya que una especie, la nuestra, estaba en proceso de ganar un poder sin precedentes aprovechando la energía de los combustibles fósiles. El carbón, el petróleo y el gas natural constituyen decenas de millones de años de antigua luz solar almacenada, una energía que es mucho mayor en cantidad que cualquier fuente de energía que los humanos hayan aprovechado anteriormente.

Las restricciones a todo tipo de actividades humanas se levantaron repentinamente. Pronto estábamos compitiendo con todos los demás organismos y, de hecho, nos estábamos apoderando del mundo. Durante los últimos siglos, el uso de energía per cápita de la población humana se multiplicó por ocho, mientras que el número de "capitas" también se duplicó tres veces. Toda esta energía recién disponible encontró usos en la agricultura, la minería, la manufactura, el transporte y la guerra. Hoy, solo a través de la minería, desplazamos mucho más de la corteza terrestre que todos y cada uno de los procesos de la naturaleza (viento, lluvia y terremotos) combinados. Las cosas hechas por humanos ahora pesan más que toda la biomasa de la Tierra. Ha sido la mayor toma de poder en este pequeño planeta nuestro en decenas o cientos de millones de años. Y aquí estamos hoy, en la cima de la pirámide evolutiva, ejerciendo extraordinarios niveles de control sobre la Tierra, sobre otras criaturas y unos sobre otros. Incluso tenemos un nombre para esta nueva era de súper empoderamiento humano: el antropoceno.

Pero, a medida que los efectos secundarios del empoderamiento humano a través de los combustibles fósiles se han vuelto más evidentes, el principio de máxima potencia se ha convertido en una idea muy deprimente para muchos ecologistas. El cambio climático, la extinción de especies, el agotamiento de los recursos y la contaminación del aire y el agua son pruebas del aumento del impacto humano en el planeta, y todos los efectos secundarios del acaparamiento del poder humano. Existen soluciones técnicas para algunos de estos problemas (como la sustitución de productos químicos industriales peligrosos por otros que lo son menos).Pero, en general, las soluciones reales requerirían recortar nuestra energía: reducir el uso de energía, reducir el uso de la tierra, reducir nuestra extracción de recursos naturales y reducir nuestra población.

Sin embargo, si el principio de máxima potencia es inviolable, entonces tal vez no sea posible recortar: deberíamos ir en contra de nuestro imperativo evolutivo innato. Y eso es lo deprimente. Es posible que los humanos no seamos capaces de anticiparnos a los límites naturales y adaptarnos previamente a ellos; en cambio, es posible que nos encontremos diseñados por la evolución misma para sobrepasar los límites naturales y luego hacer un aterrizaje forzoso, con niveles casi inconcebibles de destrucción del mundo natural y de la humanidad misma.

Efectivamente, los formuladores de políticas durante décadas han mirado con recelo las sugerencias de los ecologistas para reducir el tamaño de la economía o limitar el uso de energía y el crecimiento de la población. De hecho, el requisito de crecimiento se ha incorporado a la estructura de las sociedades modernas. Hoy en día, los niveles de empleo, el rendimiento de las inversiones, las ganancias de las empresas y los ingresos fiscales del gobierno, dedpenden de una expansión económica continua. Las grandes organizaciones ambientales, que solían hacer un llamado a la sociedad para "reducir, reutilizar y reciclar", han renunciado en gran medida a ese mensaje;en cambio, ahora piden un "crecimiento verde" a través de la energía renovable, con la esperanza de que este mensaje sea más aceptable.

Desafortunadamente, varios estudios clave sugieren que las perspectivas de desvincular el crecimiento económico del aumento de las tasas de uso de energía y del "crecimiento verde" en general, no son buenas. Podemos intercambiar algunas de nuestras tecnologías y procesos contaminantes por otros más benignos, pero mientras la población y los niveles de consumo total sigan creciendo, estaremos atrapados en un paradigma que está totalmente en desacuerdo con los límites y equilibrios de la naturaleza. Los recursos se agotarán, los desechos se acumularán y otras especies desaparecerán.

Aún así, la idea de que somos esclavos de la pasión por el poder es discutible. (...), sostengo que la evolución ha encontrado formas de evitar que las especies alcancen tanto poder que rebasen los límites ambientales. De manera similar, las sociedades humanas han desarrollado formas de controlar a los acosadores, compartir y conservar recursos y limitar la desigualdad. Propongo un nuevo principio bio-social en evolución, el principio de poder óptimo, para describir estos caminos hacia la moderación (no es una alternativa al principio de máximo poder, simplemente un apéndice informal).

Son abundantes los ejemplos del principio de potencia óptima que funciona en la naturaleza y los asuntos humanos, comenzando con una proteína en las células vivas (m-TOR) que detecta si hay suficientes recursos y espacio para la expansión, y dirige a las células para que crezcan o detengan la corriente, dimensionar y participar en actividades de limpieza y reparación. La homeostasis, que mantiene un equilibrio de poder saludable dentro de las células individuales y los organismos multicelulares complejos, es un ejemplo de lo que los teóricos de sistemas llaman retroalimentación equilibrante (o autolimitante). Los ecosistemas están sujetos a retroalimentaciones equilibradas que a menudo toman la forma de dinámicas de población depredador-presa. Y muchos organismos (como la pika americana, Ochotona princeps, un pequeño pariente del conejo) aparentemente han optado por especializarse en alimentos raros o entornos hostiles, limitando así su propio número y, a cambio, obteniendo una relativa estabilidad de la población.

Los seres humanos también tienen una larga historia de búsqueda de la potencia óptima (en lugar de la máxima). En las comunidades de cazadores-recolectores, se compartía casi todo. Los casadores fueron eliminados mediante el ostracismo o la pena capital, y hubo pocas oportunidades para el desarrollo de una desigualdad extrema de cualquier tipo. A los niños se les enseñaba a ser humildes y modestos para mantener la solidaridad dentro del grupo. El antropólogo Richard Lee, que estudió al pueblo Kung del sur de África, señaló que cuando un cazador traía un animal preciado para compartirlo con la banda, siempre hablaba de lo flaco e inútil que era. Si no lo hacía, otros se quejarían de la carne y se burlarían de él. Cuando Lee preguntó sobre esto, le dijeron:

"Cuando un joven mata mucha carne, llega a pensar en sí mismo como un hombre grande, y piensa en el resto de nosotros como sus inferiores. No podemos aceptar esto. Rechazamos al que se jacta, porque algún día su orgullo le hará matar a alguien. Por eso siempre hablamos de su carne como inútil. De esta manera refrescamos su corazón y lo hacemos gentil ".

El resto de esta magínifica nota/adelanto de Richard Heinberg, aquí.