Fox News: los expertos advierten que la producción mundial de petróleo está alcanzando su cenit

Con la publicación del artículo "Experts: Global Oil Production May Peak Soon", Fox News se añade a los grandes medios de comunicación que están advirtiendo del cenit de producción de petróleo. Por su interés traducimos a continuación el artículo:

Con el precio del petróleo en máximos históricos o cerca de ellos y los precios de la gasolina rondando los 3$ el galón, el gobierno está apoyando nuevas medidas para tranquilizar la creciente preocupación del público sobre el continuo incremento de los precios en los surtidores. Pero los arreglos son sólo temporales y meramente simbólicos, dicen los científicos. Cuando llegue el momento poco podrán hacer los gobiernos para explicar la amenaza que supondrá superar la demanda a la oferta. Y esto es un problema inevitable que podría estar a la vuelta de la esquina, aunque nadie sabe exactamente cuándo va a ocurrir.

Remedios instantáneos

Esta semana el Presidente Geoge W. Bush recomendó hacer retroceder la fecha límite para la transición hacia los aditivos que permiten una gasolina más limpia como el etanol, incrementando el número de refinerías de petróleo construídas y que están temporalmente haciendo un alto en los embarques realizados sobre la reserva nacional de petróleo. La finalidad de las recomendaciones es poner a disposición de los consumidores la mayor cantidad de gasóleo posible.

Mientras tanto, en el Senado los Republicanos están abogando por un cheque de 100$ para poder ayudar a los ciudadanos más necesitados frente a los altos precios de la gasolina. Un demócrata está proponiendo incluso unas "vacaciones" de 60 días en los impuestos sobre las gasolinas.

Los analistas dicen que estos son arreglos (1) temporales ante un desabastecimiento de petróleo que, como en la crisis petrolera de 1973, está siendo provocada más por los políticos y economistas que por la natural escasez de las reservas globales o la incapacidad de extraer y producir nuevo petróleo. En 1973 el cuello de botella se debió a los cortes en las exportaciones de petróleo hacia los paíese occidentales que apoyaron a Israel en la guerra contra Egipto y Siria. Pero la actual escalada en los precios está conducida por los miedos a que Irán desarrolle su programa nuclear y la actual guerra en Irak, por las preocupaciones sobre la estabilidad política en Oriente Próximo y NIgeria y finalmente por lo que algunos ven como una subida cartelizada de los precios provocada por las propias compañías petroleras.

Surge amenazador el problema más grave

Pero muchos científicos advierten de que llegará un día en el que el incremento de los precios no se deberá a presiones económicas o pilíticas sino a que se habrá alcanzado el cenit natural de producción mundial de petróleo. Los científicos comentan que cuando se haya alcanzado este momento clave de cambio, conocido como Pico Hubbert o Peak Oil, la producción mundial de petróleo entrará en un declive irreversible y cada año se dispondrá de menos petróleo. Los expertos en energía no debaten ya si sucederá éste Hubbert Peak, sino cuándo llegará.

Las estimaciones sobre este tema varán mucho. Kenneth Deffeyes, profesor emérito de la Universidad de Princeton, cree que ya ha sucedido a finales del 2005. Otros, por el contrario, piensan que no va a suceder hasta dentro de 20 o 30 años. Pero todos los expertos coinciden que cuando suceda el peak no serán suficientes medidas como las que está adoptando Bush.

"Es un tema de libro", dijo Larry Nation, portavoz de la American Association of Petroleum Geologists (AAPG) en la LiveScience. "En cualquier caso, no solucionan los problemas a largo plazo".

Amos Nur, profesor Wayne Loel de ciencias de la tierra de la Universidad de Stanford, expresó un sentimiento semejante. "Son meramente simbólicas", dijo Nor sobre las ayudas de Bush. "No pienso que vayan a suponer ninguna diferencia real pues no van a la raíz del problema".

Una advertencia de 10 años

En febrero de 2005, Robert Hirsh, antiguo consejero del programa energético en el Science Applications International Corporation (SAIC), junto con algunos colegas, presentaron un informe al Departamento de Energía de EEUU (DoE) que examinaba las consecuencias más probables de un inminente cenit de producción de petróleo. Los investigadores emplearon los cenit de producción de petróleo de naciones individuales y de regiones del mundo para poder predecir lo que podría suceder a escala global. En todos los casos históricos que examinaron no pudieron encontrar una forma obvia para determinar el cenit hasta un año antes de que llegara a suceder. Además observaron que los diferentes cenit iban seguidos por abruscos descensos en la producción de petróleo y no por suaves pendientes o producciones planas como habían previsto algunos pronósticos sobre la producción mundial.

Los autores también pusieron énfasis en los pasos que se debían tomar para identificar y desplegar combustibles alternativos como mínimo 10 años antes de que sucediera el cenit. Y aún así las consecuencias serían funestas. Si los pasos se tomaran 20 años antes de la llegada del cenit podría tenerse una oportunidad para evitar los daños económicos que se han advertido, concluyeron los investigadores.

Además de las consecuencias económicas, los científicos también advirtieron que el déficit de petróleo podría disparar una recesión global conducida por la escasez de comida e incitar un conflicto entre las naciones -EEUU y China en particular- sobre los menguantes recursos.

En un testimonio dado en la House Subcommittee on Energy and Air Quality el último diciembre Hirsh dijo que "está alcanzando su fin la era de petróleo barato... Podríamos creer que los optimistas aciertan cuando dicen que el cenit de producción de petróleo es un problema lejano, pero los riesgos que se asumen en caso de errar están por encima de lo que podamos imaginar".

Los costes de actuar demasiado tarde

Hirsh y sus colegas también advierten que como los científicos no pueden asegurar cuándo va a ocurrir el cenit, parece entenderse que hay todavía alguna opción y que actuar ahora sería prematuro. No obstante, advierten que los costes de actuar demasiado pronto no son los mismos que si se actúa demasiado tarde. "Una atenuación iniciada prematuramente podría dar lugar a una relativamente molesta mala asignación de los recursos", pero "equivocarse en el inicio de una mitigación temporal... provocaría sin lugar a dudas muy severas consecuencias económicas".

Nur está de acuerdo en que deben adoptarse medidas inmediatas y cree que las acciones que se están tomando en la actualidad son totalmente inadecuadas. "Pienso que hemos evitado andar los pasos que se deberían haber caminado en los 70 para invertir con seriedad en tecnologías energéticas alternativas". Nur dijo en una entrevista telefónica que "básicamente no hemos hecho nada durante 30 años y ahora nos está alcanzando de lleno el problema. Estamos quemando 31.000 millones de barriles de petróleo cada año a nivel mundial y encontrar semejante cantidad de petróleo cada año se está volviendo imposible".


(1) N. del T. La palabra original es fixes, que tiene un triple sentido que se pierde en la traducción: apuro, soborno y arreglo o manipulación.