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EN 40 AÑOS PODRÍAN REEMPLAZAR AL PETRÓLEO
Estudian formas de producir materiales sintéticos a partir de determinadas cepas de microbios

EFE

SANKT GALLEN (SUIZA).- Un equipo de científicos del Instituto Federal de Investigación de Materiales de Sankt Gallen trabaja en el cultivo de determinadas cepas de microbios que podrían revolucionar tanto la medicina como la industria del plástico.

Cerca de un centenar de bacterias, entre ellas la conocida con el nombre científico de 'Pseudomonas Putida', devoran con predilección toda una serie de productos tóxicos para el hombre como el fenol, el toluol y otras composiciones de hidrocarburos.

Durante el proceso de digestión, esas bacterias producen unas substancias que para los científicos tienen más valor que el petróleo: se trata del biopolímero PHA, cuyos terrenos de aplicación son enormes.

"Las bacterias no hacen nada distinto que lo humanos", explica la científica Helene Felber, de ese instituto federal suizo, según la cual "del mismo modo que nosotros transformamos en grasa el carbono absorbido en exceso, esos microorganismos lo convierten en PHA".

Los científicos suizos han logrado conseguir gracias a esas bacterias tres tipos de biopolímeros PHA, materia prima a partir de la cual podría fabricarse desde material para empaquetado o colas para pegar hasta sucedáneos de epidermis, válvulas cardíacas y hasta arterias.

Según Bernard Witholt, del Instituto de Biotecnología de la Escuela Superior de Tecnología de Zúrich, citado por el dominical 'Sonntagszeitung', en un plazo de 30 o 40 años podría sustituirse progresivamente el petróleo por las bacterias productoras de material plástico.

Witholt ha estudiado junto a científicos del Instituto Federal Suizo de Protección de Aguas el metabolismo de los microbios productores de PHA y está convencido del gran potencial de esos microorganismos como devoradores de todo tipo de materia tóxica en beneficio del medio ambiente.

Sin embargo, precisa el experto, es preciso separar muy bien ambos procesos: "la descontaminación y la producción de PHA mediante las bacterias requieren procesos biotecnológicos muy diferentes".

El mayor potencial está en la industria química tradicional: para el año 2010, aproximadamente un 60% de los productos de la química fina podrían producirse con ayuda de esos microorganismos, lo que correspondería a un valor de mercado de 230 millones de euros, según expertos de Technical Insights.