El petróleo es caro porque el petróleo es escaso

David Strahan, periodista inglés y autor del libro "The Last Oil Shock: A Survival Guide to the Imminent Extinction of Petroleum Man", escribe en el diario Telegraph el artículo "Oil is expensive because oil is scarce".

En estas circunstancias, no es de extrañar que el precio del petróleo se haya disparado a niveles récord - casi $120 a principios de esta semana – ni que muchos ahora predicen un nuevo salto a $200, incluido el Comisario de Energía de la Unión Europea, el Presidente de la OPEP, y los analistas financieros de Goldman Sachs. Lo que es sorprendente es el número de personas aparentemente inteligentes que se agarran a rebuscadas explicaciones para el aumento del precio del petróleo, tales como la especulación y la debilidad del dólar.

Sin duda, estos factores desempeñan un papel importante, pero el hecho es que la producción mundial de petróleo - incluidos los no convencionales, los biocombustibles y todo lo demás - se ha mantenido esencialmente plana desde principios de 2005. Durante tres años el abastecimiento de petróleo ha sido un juego de suma cero en que si un país consume más, otro tiene que consumir menos. Dado que gran parte del crecimiento de la demanda proviene del mundo en desarrollo o de los propios miembros de la OPEP, la demanda de petróleo probablemente seguirá creciendo a pesar de la creciente recesión en Occidente. Es la escasez la que hace el mercado de futuro del petróleo tan atractivo para los inversores.

El texto completo del artículo, traducido por Luis Hanna para Crisis Energética, se puede leer a continuación: El petróleo es caro porque el petróleo es escaso

Por David Strahan
03/05/2008

Pulir las escotillas del Titanic apenas le hace justicia. Esta semana vio a los ministros haciendo una extraña imitación del cabo Jones (N. del T.: personaje de una comedia televisiva cuya frase preferida era "¡que no cunda el pánico!) instando a la calma sobre la huelga de la refinería de Grangemouth; camioneros que protestaban en Park Lane por una subida de dos peniques en los impuestos de combustible, y una muy justa indignación con respecto al nivel de los beneficios reportados por Shell y BP. Todo lo cual omite completamente la verdadera razón. Estas cuestiones son insignificantes en comparación con el agotamiento mundial del petróleo, donde se han producido varios giros para peor en el último mes.

La idea de que las compañías petroleras son de alguna manera 'las culpables' de los máximos en el precio del petróleo y el aumento de los costes del combustible es seductora pero absurda. A pesar de todo su poder y los beneficios, las empresas petroleras internacionales de hecho tienen problemas. Pueden seguir nadando en dinero en efectivo, pero ya no en petróleo. A pesar de las grandes inversiones en exploración y producción, por lo general en estos días no consiguen sustituir con nuevos descubrimientos el petróleo que producen cada año, o incluso mantener los actuales niveles de producción. La producción de petróleo de Shell ha venido disminuyendo durante seis años, BP parece haber llegado al pico en 2005, y esta semana incluso la poderosa Exxon se vio obligado a admitir que su producción se redujo un 10% en el primer trimestre del año.

Nada de esto debería ser una sorpresa ya que todas las evidencias sugieren ahora que el mundo se acerca rápidamente al "pico del petróleo", el momento en que la producción mundial de petróleo entra en un descenso terminal por razones geológicas fundamentales. El descubrimiento anual de petróleo ha venido disminuyendo desde hace más de cuarenta años, y ahora por cada barril que encontramos consumimos tres. La producción de petróleo ya está disminuyendo en 60 de los 98 países productores de petróleo del mundo - incluyendo Gran Bretaña, donde la producción alcanzó su máximo en 1999 y ya ha desplomado en más de la mitad. Cuando un país individualmente alcanza el pico, esto sólo importa para este país - Gran Bretaña se convirtió en un importador neto de petróleo en 2006 - pero cuando el suministro mundial comienza a disminuir los efectos podrían ser ruinosos para todos.

Los analistas dividen a los productores de petróleo mundiales en dos mitades: la OPEP y el resto. Existe un amplio acuerdo de que la producción de petróleo de los No-OPEP llegará al pico o al menos a una meseta alrededor de 2010. El director executivo de ExxonMobil Rex Tillerson ha dijo el año pasado que el crecimiento de la producción de los No-OPEP terminaría en "dos o tres años". Aquel juicio ahora parece aún más cierto.

Desde el cambio de siglo la producción de petróleo de los No-OPEP ha sido sostenida sólo por los grandes aumentos de Rusia, el mayor productor del mundo, a medida que los oligarcas que controlan la industria han invertido miles de millones para el reacondicionamiento de los campos que se había dejado deteriorar después de la caída del comunismo. Pero ahora las ganancias fáciles han acabado y las tasas de crecimiento se han hundido. Este mes Leonid Fedun, un alto ejecutivo de Lukoil, la segunda mayor compañía petrolera de Rusia, dijo que la producción del país había llegado al pico y que nunca superaría los niveles actuales "en su vida".

Así que dependemos ahora de la OPEP como nunca antes, y esto explica las cada vez más desgarradas suplicas de los altos funcionarios de Occidente para que el cártel aumentar su producción. Pero muchos sospechan que la OPEP no podría aumentar la producción aunque quisiera - al menos no por mucho - y también que puede llegar al pico muy pronto. Ha habido dudas durante mucho tiempo sobre el verdadero tamaño de las reservas alegadas por la OPEP, que parecen haber sido falsamente - y masivamente - infladas durante el decenio de 1980 cuando los miembros rivalizaban por mayores porciones en el nuevo sistema de cuotas. Y ahora hay una preocupación creciente acerca de algunos de los principales productores de la OPEP.

Apenas la semana pasada Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, anunció que todos los planes para ampliar la capacidad de producción de petróleo más allá del año 2009 habían sido archivados. El ministro del petróleo justificó la decisión alegando que, dada la perspectiva económica, no habría demanda para el petróleo adicional - lo cual es discutible, pero poco probable. Incluso los menos escépticos sospecharán que el cambio no fue totalmente voluntario.

En Nigeria, el mayor productor de petróleo de África, la producción ha caído un 20% a causa de repetidos ataques de las milicias en el delta del Níger. Pero ahora un reciente informe de los asesores del gobierno en materia de energía ha concluido que aunque la inversión se mantenga en los niveles actuales "la producción total de petróleo y gas se reducirá en un 30 por ciento de su nivel actual para 2015".

El único miembro de la OPEP que, sin duda, tiene grandes recursos de petróleo sin explotar es Irak, pero en este caso la continuación de la carnicería y la falta de acuerdo en una nueva ley que rija la producción de petróleo y gas hacen que cualquier aumento sea en principio altamente improbable.

En estas circunstancias, no es de extrañar que el precio del petróleo se haya disparado a niveles récord - casi $120 a principios de esta semana – ni que muchos ahora predicen un nuevo salto a $200, incluido el Comisario de Energía de la Unión Europea, el Presidente de la OPEP, y los analistas financieros de Goldman Sachs. Lo que es sorprendente es el número de personas aparentemente inteligentes que se agarran a rebuscadas explicaciones para el aumento del precio del petróleo, tales como la especulación y la debilidad del dólar.

Sin duda, estos factores desempeñan un papel importante, pero el hecho es que la producción mundial de petróleo - incluidos los no convencionales, los biocombustibles y todo lo demás - se ha mantenido esencialmente plana desde principios de 2005. Durante tres años el abastecimiento de petróleo ha sido un juego de suma cero en que si un país consume más, otro tiene que consumir menos. Dado que gran parte del crecimiento de la demanda proviene del mundo en desarrollo o de los propios miembros de la OPEP, la demanda de petróleo probablemente seguirá creciendo a pesar de la creciente recesión en Occidente. Es la escasez la que hace el mercado de futuro del petróleo tan atractivo para los inversores.

Y, sin embargo, la previsión central del gobierno británico es que el petróleo costará $57 por barril en 2010 y caerá a $53 para el año 2020. Esta predicción absurda es incomprensible hasta que uno considera las realidades políticas: incluso más que el cambio climático, el pico del petróleo exige que los gobiernos enfrenten a los votantes con verdades incómodas que afectarán a los niveles de vida. En Whitehall, las piernas permanecerán cruzadas y las nalgas apretadas a medida que políticos y funcionarios rezan para que esto no se produzca durante sus mandatos, o antes de cobrar sus pensiones indexadas a la inflación.

Por lo tanto, el sitio web de Gordon Brown proclama alegremente "… los recursos de petróleo y gas del mundo son suficientes para sostener el crecimiento económico por el futuro previsible", a pesar de todas las evidencias en contrario. Sin embargo, tal vez él puede decir esto con cierta confianza; de la forma en que van las cosas, su futuro previsible no es tan largo.