La Milla Cúbica de Petróleo, una unidad energética para la divulgación

¿Cuanta energía producen 104 centrales térmicas de carbón funcionando constantemente durante 50 años? ¿Cuanta energía produciría durante el mismo periodo de tiempo cuatro presas como la de las Tres Gargantas? ¿Y 52 centrales nucleares? ¿Y 32.850 turbinas eólicas? ¿Y 91.250.000 paneles solares? *

La respuesta a todas estas preguntas es la misma: una milla cúbica de petróleo, exactamente la misma cantidad de petróleo que la humanidad consumió durante el 2006. ¿Y por qué esta extraña unidad energética? La idea es de Ed Kinderman y Hewitt Crane, miembros del instituto independiente SRI International, tal como se explica en el artículo "Joules, BTUs, Quads—Let's Call the Whole Thing Off " publicado en la revista IEEE Spectrum.

Kinderman y Crane proponen unificar las medidas energéticas de manera que la ciudadanía tenga una idea más clara de las magnitudes involucradas en la producción energética:

Cuando hablamos de energía y sus diferentes fuentes, nos encontramos con dos problemas principales que obstaculizan una discusión coherente. Si pregunta “¿cuanta energía usa el mundo en un segundo? recibirá respuestas que combinan muchas y diferentes unidades de energía: 150 toneladas de carbón, 37.000 galones de petróleo, 3,2 millones de pies cúbicos de gas, etc. El segundo problema, es que esas mismas unidades representan cantidades bastante pequeñas de energía, y uno necesita usar modificadores como millones, millardos o billones.

Kinderman y Crane preparan un libro con su propuesta, que será publicado por Oxford University Press. No deja de ser irónico que, a pesar de su propuesta de unificación de las medidas, sea precisamente una unidad considerada por muchos como no estandarizada, la que arroje el preciso volumen que constituye el centro de su idea: la milla cúbica de petróleo, o CMO, por sus iniciales en inglés.

(*)Se asume que la presa de las Tres Gargantas produce a plena capacidad (18GW). La central nuclear se considera como el equivalente a una unidad de 1,1GW en el Diablo Canyon en California. La central de carbón se asume de 500MW. La turbina eólica asumida tiene un ancho de las aspas de 100m, y una capacidad de 1,65MW. El panel solar es de 2,1Kw, de los fabricados para ser instalados en el propio hogar. Comparando categorías, hay que tener en cuenta que el tiempo medio en el que se produce la energía varía entre las distintas fuentes, de manera que la energía total obtenida no es una simple función de su potencia.

Actualización: para comprender mejor el proceso que ha llevado a la consideración de esta nueva unidad energética, recomendamos la lectura de la presentación de Hewitt Crane en la Universidad de Stanford.