Etanol, ¿compite con los alimentos?; Alberto Padilla de CNN

Con inusitadas preguntas, Alberto Padilla bombardeó a sus invitados durante el programa especial “Petróleo caro” de Economía y finanzas, que se transmitió el pasado miércoles 30 de agosto de 2006 por la televisión en América Latina. Durante la entrevista hubo momentos de incomodidad de los panelistas provocados por los sorpresivos cuestionamientos del titular del programa financiero de CNN en español.

Los invitados para esa ocasión fueron Oscar Domínguez, especialista en el tema del ETANOL de la Agencia Internacional de Desarrollo de Mercados de Alimentos FISPAL y Jorge Piñol analista en petróleo de la Universidad de Miami.

La entrevista, que se perfilaba para ser un concierto sobre las virtudes y bondades del etanol, recibió un vuelco radical, cuando Alberto puso sobre la mesa, la principal critica que se hace a los bio-combustibles, en el sentido de que producir etanol significa quitarle el alimento a las personas. Por su interés brindamos la trascripción de la entrevista. ESPECIAL “PETRÓLEO CARO”
Transmitido por CNN en español
durante el programa Economía y Finanzas
conducido por Alberto Padilla.

Alberto Padilla (AP): Ahora que se ha vuelto una realidad que perdurará por un buen tiempo, el “petróleo caro” afecta a América Latina de manera especial, por la “plata” que algunos países pagan por este recurso, así como la “plata” que se están embolsando algunos países productores de la región. Esto ha puesto a las naciones a buscar alternativas al petróleo y Brasil por sus avances en el uso del etanol, está siendo señalado como el ejemplo. ¿Es este el camino a seguir?

AP: ¿En cuanto tiempo se va a acabar el petróleo, es decir, en cuanto tiempo si o si tendremos que buscar una alternativa al petróleo?

Jorge Piñol de la Universidad de Miami (JP): En los niveles actuales de producción las reservas que se encuentran en Arabia Saudita pueden llegar a durar unos 90 años, pero en realidad, la vida de los campos petroleros del mundo da para 30 o 40 años.

AP: Quiere decir que de aquí a 30 años tendremos que encontrar si o si una alternativa viable.

JP: De acuerdo con las reservas conocidas si, pero recuerda que existen otras reservas potenciales que todavía no han sido explotadas en el Golfo de México, Brasil y Angola.

AP: Pero si hay urgencia...

JP: ¡Si!
AP: El etanol es ya una realidad en Brasil y una alternativa de uso amplio, ¿que tan viable es hoy esta opción, como marchas las cosas en ese país?

Oscar Domínguez de FISPAL (OD): Hoy Brasil es un país que no recibe importaciones de hidrocarburos, y el etanol es ya una alternativa de uso. El 70 % de los carros que se vende hoy en día son “flexi fuel”, es decir pueden usar tanto gasolina como etanol.

AP: ¿Esta opción se puede replicar en América Latina?

OD: En América Latina si se puede llevar acabo, pero en los Estados Unidos no, no se puede comparar la capacidad de consumo de combustible de esta nación.

AP: Con los precios actuales y con las nuevas tecnologías ¿hay posibilidades de explotar yacimientos que antes eran inaccesibles?

JP: Si podemos, pero esto tiene un límite. Con el desarrollo de la tecnología podemos buscar en aguas profundas del Golfo de México y Angola, pero esto tiene un límite, es importante señalar que ya no tenemos muchos Golfos de México y Angolas. Los grandes yacimientos ya fueron encontrados, son campos que están en explotación desde hace tiempo y actualmente están a la baja de su producción. Recuerda que Alaska producía 2 millones de barriles diarios y hoy solo produce 800 mil barriles diarios. Eventualmente es un campo limitado el de los hallazgos

AP: Con esta realidad ¿podemos esperar que el precio del petróleo baje de aquí a 30 años?

No creo, tenemos varios problemas geopolíticos que mantendrán el precio alto. El 60 % de las reservas mundiales están en Medio Oriente, el 30 % del consumo de Estados Unidos proviene de esa región. El precio no bajará mas allá de los 60 o 65 dólares.

AP: ¿América Latina, es autosuficiente?, ¿cómo tiene previsto su futuro?

JP: Las expectativas para el continente americano son excepcionales, sobre todo en el caso del petróleo no convencional. Venezuela y Canadá poseen grandes reservas de petróleo bituminoso con gran potencial. Lo importante aquí es como administrar esas reservas para los beneficios a largo plazo. Las opciones se pueden complementar con otras alternativas.

La entrevista toma a partir de este momento un giro inusitado, en donde predominan fuertes cuestionamientos hacia los aspectos del uso del etanol.

AP: Oscar, el etanol tiene como una de sus principales criticas que es un producto que viene de granos es decir alimentos, lo que significa que producir un litro de etanol supone quitarle el alimento de la boca a una persona.

OD: Bueno, si hablamos del etanol de caña en Brasil no es así. Para el caso de los Estados Unidos si, porque en ese país se usan granos como el maíz para producir etanol. El 14% de la producción de maíz que antes se utilizaba para exportación ahora se transforma exitosamente en etanol. En Brasil ha podido convivir la producción de etanol debido a la oferta y la demanda, es así que 3 millones de hectáreas se destinan a producción de etanol de las 6 millones de hectáreas de caña que se siembran en Brasil. Pero hay que considerar que si continua creciendo la producción de etanol hasta llegar a una masiva producción mundial, que requerirá una enorme demanda de granos, vamos a tener repercusiones en los precios de los commodities (granos y materias primas que cotizan en las bolsas de valores).

AP: Jorge, ¿cuáles son los factores que determinan el precio del petróleo y cual es su base de cálculo?

JP: Fundamentalmente es la oferta y la demanda, el precio se basa en la estimación de lo que será la demanda a futuro, además influyen los conflictos geopolíticos. La base del precio del petróleo se deriva de los costos de inversión en exploración y desarrollo de explotación que son difíciles de determinar. Los costos de producción están entre 3 y 5 dólares, pero los costos de inversión son multimillonarios.

AP: Si la oferta y la demanda es lo que determina básicamente el precio, y todos los demás elementos, digamos, los costos de producción se mantienen mas o menos estables, ¿es posible que las empresas petroleras puedan realizar una concertación para sacrificar utilidades y bajar el precio?

JP: No se puede debido a que buena parte de las ganancias se tiene que reinvertir en trabajos de exploración de nuevas reservas y actualmente estamos en aguas profundas donde las inversiones son mucho mas fuertes.

AP: Las utilidades de las petroleras, es decir, nada mas lo que se embolsan las compañías como ganancias, son altísimas. Solo el presidente de la Exxon se llevo un bono por 400 millones de dólares por el buen desempeño durante el 2005. ¿Qué impide a estas grandes empresas que bajen sus ganancias?

JP: En realidad las 5 principales compañías privadas controlan el 10% de la producción mundial, el 68% está en manos de las empresas estatales, Exxon tiene ventas por 8 millones de barriles diarios y solo produce 2 millones de barriles al día. Las empresas ganan mucho pero el dinero tiene que reinvertirse en exploración.

Las inversiones hoy en día son en aguas profundas y arenas bituminosas que son mas costosas. La inversión es necesaria para que las reservas NO SE AGOTEN EN 20, 25 O 30 AÑOS, sino que duren 40 o 50 años mas.

AP: Oscar, la gasolina cara ha originado la necesidad de encontrar opciones y una de ellas es el etanol, pero la inversión en mas plantas de etanol aumentará la demanda de granos, “ES QUE ME PARECE A MI, QUE AL FINAL DEL CAMINO, QUEDAMOS EN DONDE MISMO, CON UN ETANOL CARO”, y además ¡granos caros!

OD: Eso si que es ya una realidad. La demanda de granos para biodiesel que viene de las oleaginosas está presionando el precio de los granos. Tenemos además que el gobierno de Malasia ha suspendido la construcción de plantas de biodiesel por que el incremento de la demanda del aceite de palma ha provocado su encarecimiento en el mercado interno de ese país y amenaza los suministros para consumo humano. Por su parte la empresa de alimentos Unilever internacional ha advertido, apenas hace dos semana que las grasas y las margarinas se encarecerán.
AP: ¿Hasta que precio de petróleo puede tolerar la economía? y pregunto esto porque la última noticia es que el presidente de la OPEP esta muy a gusto con el precio del barril en 70 dólares no solo porque le significa grandes ganancias, sino porque además no ha impactado en el ritmo de crecimiento económico mundial.

JP: No estoy de acuerdo, ya tenemos repercusiones económicas que todavía no se advierten, pero yo creo que entre 75 y 80 dólares por barril ya vamos a tener un impacto y pero esto no lo hemos visto hasta ahora, sin duda lo veremos en los próximos meses.

AP: Oscar, yo soy un productor de trigo, tengo la opción de venderle caro a un productor de etanol o, venderle caro a un pobre de África, o sino no le vendo...

OD: Así es, en un momento dado las compañías tendrán que decidir si invierten para vender alimentos o para vender etanol.

AP: ¿Hay capacidad ahora mismo para producir alimentos y para producir etanol?...

OD: ¡No!

AP: OK

En ese momento se produjo un muy incomodo silencio que Alberto Padilla, levantando los brazos y notándosele una leve angustia, rompió con un último cuestionamiento...

AP: ¿entonces cual es la solución?

JP: Las soluciones están en una mayor utilización del transporte público, reducir el consumo, aplicar impuestos, ahorrar en casa, implementar adecuadamente opciones como el etanol y las renovables.

AP: Haber, pregunta abierta... ¿no creen que entre mayor crecimiento de la economía se genera un mayor consumo?

OD: Es importante señalar que el crecimiento no solo viene en el sector del transporte que es cuando hablamos de los combustibles, sino que también se da en la industria que requiere energía térmica, y ahí tenemos la energía nuclear. Con el biodiesel cubrimos el diesel, con el etanol la gasolina, podemos ir sustituyendo las necesidades.

Comentabas Alberto que ahora tenemos un encarecimiento de los granos, pero es que además, con la subida del precio del transporte los precios de los alimentos van a subir, ahora mas que nunca los alimentos son una herramienta estratégica para definir el futuro de las naciones.

JP: Recordemos que el 60% del petróleo lo utilizamos para el combustible del transporte.

AP: Muy interesante, no cabe duda de que este tema da para mas y así lo estaremos comentando en una nueva oportunidad.