Energía nuclear y CO2: un foto ensayo

Energy Bulletin presenta un interesante ensayo fotográfico, con el título de "Does nuclear power produce no CO2 ?", y que sigue, a través de múltiples fotografías y explicaciones, el camino que recorre el uranio desde la mina hasta la central nuclear, el ciclo del combustible nuclear.

En este reportaje podemos ver las minas a cielo abierto y la maquinaria que remueve y transporta la tierra, los molinos donde se tritura, lava y trata el mineral hasta convertirlo en el "pastel amarillo", amoníaco di-uranato. También cómo se necesitan más camiones y maquinaria pesada para recomponer los vertederos donde se depositan el agua y la tierra sobrantes. Ese "pastel amarillo" es calentado en un horno hasta los 800º hasta obtener óxido de uranio de una pureza del 98%, que será después colocado en barriles que viajarán miles de kilómetros hasta los centros de reprocesamiento, donde será disuelto en ácido hidrofluórico y flúor para obtener hexafluoruro de uranio. Ahí empieza entonces el proceso de enriquecimiento en las ya famosas centrifugadoras, la creación de las barras de combustibles, tras otro proceso de "horneado" hasta obtener un material de consistencia cerámica que se coloca en tubos de una aleación de zirconio, cuya obtención también es altamente intensiva en energía.

Y la historia no se detiene ahí, habría que añadir los costes energéticos de construcción, mantenimiento, desmantelamiento y tratamiento de residuos, seguridad, etc.

El autor finaliza recomendando la lectura del informe "Nuclear Power: the Energy Balance", de Jan Willem Storm van Leeuwen (consultor energético) y Philip Smith (físico nuclear), donde estos concluyen que cuando se encuentra el uranio en altas concentraciones, el CO₂ emitido por el ciclo nuclear completo es de un tercio de una central equivalente de gas natural. Sin embargo, para el uranio en bajas concentraciones (menos de 0,02% de U308 por tonelada de mineral), el CO₂ generado durante el ciclo nuclear completo es igual al que se produce en una central de gas equivalente.