Más incertidumbre por las reservas de petróleo

Tal y como se ha comentado recientemente, Shell vuelve a ser protagonista por una nueva reducción de sus reservas de crudo. A este respecto, La Vanguardia ha publicado hoy un artículo en su sección de economía titulado "El drama infinito de las reservas de petróleo" (registro gratuito requerido), en el que se recogen declaraciones de Mariano Marzo y jugosas anécdotas e interioridades del mundo de las compañías petrolíferas, proporcionadas por un geológo anónimo. Por su especial interés, reproducimos el artículo a continuación. Shell reduce por quinta vez sus estimaciones de crudo y aumenta las dudas sobre las perspectivas del sector.

El drama infinito de las reservas de petróleo

Las reservas probadas pasan a ser de forma repentina probables o simplemente posibles.

PIERGIORGIO M. SANDRI - 04/02/2005 Barcelona

Otra vez con la historia de las reservas. No le ha servido a la petrolera Shell, segundo gigante del sector, anunciar un beneficio récord el 2004, el mayor de su historia, para seducir a los inversores. Las acciones cayeron ayer un 1,3% en los mercados.

La desconfianza del mercado es evidente y tiene una clara explicación. La compañía anglo-holandesa volvió a recortar ayer las estimaciones de sus reservas de crudo, por quinta vez en trece meses. Shell recortó de un día para otro el 10% de sus reservas, estimadas en 1.400 billones de barriles.

Preguntado hace unos días por La Vanguardia sobre el tema en el Foro Económico de Davos, Thierry Desmarest, presidente de TotalFina Elf, argumentaba que las revisiones eran imputables a los distintos criterios que se empleaban para estimarlas. En efecto, las reservas pueden ser, según los casos, probadas, probables o posibles. Lo que ocurre, opinaba el ejecutivo, es que el nivel de exigencia de la comisión bursátil estadounidense, la SEC, es muy elevado (sólo acepta las probadas) y que esto implica alguna reclasificación (para cumplir esos criterios algunas reservas cambian de categoría).

Aquí tenemos la versión oficial. Pero la realidad es mucho más compleja. En primer lugar, la medición es una tarea de por sí muy incierta. Las reservas geológicas son variables, difíciles de estimar y con un elevado grado de discrecionalidad. Según la firma Simmons & Company International, "la falta de precisión sobre la cuantaficación física de las reservas es inherente a esta industria y es permanente. El margen de error puede aumentar hasta situaciones preocupantes".

Segundo aspecto, el problema de las reservas no se límita sólo su cantidad, sino su valor. Por ejemplo, la SEC requiere que para calcularlas se tenga en cuenta el precio alcanzado a finales de año, al cerrar las cuentas, pero algunas firmas utilizan para medirlas el precio medio previsto en el año para reducir el efecto de la volatilidad de las cotizaciones.

Sea como sea, las revisiones han sido últimamente cada vez más frecuentes. Además de Shell, la lista es larga. En el 2004 las firmas BP, El Paso, Vintage, Forest Oil, Nexen, Baytex, Pen West Petroleum han sacudido al mercado al recortar sus estimaciones desde el 2,5% hasta el 32,3%, segun las circunstancias. Las reservas probadas pasaron de repente a ser nada más que probables o incluso posibles En algunos casos fue debido a aspectos técnicos, en otros casos a exceso de optimismo, por llamarlo de alguna manera. En algún caso, hubo mala fe. Una investigación interna llevada a cabo por Shell el pasado mes de abril descubrió que un empleado de la compañía había enviado un mail en el que decía "estar hastiado de mentir" para hinchar las reservas de gas y petróleo de su empresa. El caso acabó con la dimisión del presidente, Philip Watts, y una multa de 150 millones de dólares.

La incertidumbre no afecta sólo al petróleo, sino también al gas. Y los líderes en este sector son en su mayoría empresas públicas: Gazprom, Saudi Aramco, los empresas estatales de Irán e Iraq. Aquí residen los mayores riesgos, apuntan los analistas. "El problema es en las estatales que no tienen auditoría externa", afirma el catedrático de recursos energéticos de la UB, Mariano Marzo.

Un geólogo confesaba recientemente que las prácticas que se llevan a cabo en este sector acostumbran a ser opácas. "Las compañías, en particular las estatales que no cotizan en bolsa, inflan las reservas para conseguir una mayor cuota de mercado o más préstamos del Fondo Monetario Internacional." Hay que recordar que a finales de la década de los 80, seis de los once países de la OPEP incrementaron sus reservas en 287.000 millones de barriles, ¡un volumen similar a la tercera parte de todo el petróleo producido en el mundo en los últimos 140 años!

A veces estas empresas quieren aumentar sus activos con vistas a futuras privatizaciones o asegurarse presencia en determinados mercados. "Entre los geólogos siempre hacemos la mismas bromas. El técnico BLOOMBERG de turno hace un cálculo X pero le dice a su jefe X+1 para quedar bien. Éste a su vez lo pasa a la dirección como X+2 para también quedar bien. La dirección lo pasa a X+3 para presentarlo al consejo de administración y éste a X+4 para presentarlo a los accionistas. Al final, el conjunto de las reservas totales sólo la conoce una cúpula dirigente muy reducida", afirma el experto a La Vanguardia.

Y esto no es todo. También se puede dar el caso inverso: empresas que han deliberadamente revisado a la baja sus reservas para justificar de forma artificial restricciones de producción y generar un aumento de los precios (y de los beneficios). De hecho, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), el 80% de las reservas en el mundo, en especial en Oriente Medio, no son públicas.

Al final, con toda esta incertidumbre, pocos saben cuánto crudo queda en el mundo y si va a ser suficiente para satisfacer la demanda. Según la organización británica Oil Depletion Analysis Center (ODAC), "el 85% de todo el crudo que se ha descubierto está hoy en día en producción y sólo la mitad de lo que se produjo el año pasado ha sido reemplazado por nuevos descubrimientos". "Petroleo habrá, pero no para todos", concluye Marzo.