Cenit del petróleo 2004: ¿Salir corriendo o no hacer nada?

Por Hugo Bardi

Traducción al español de Daniel Gómez (artículo original en inglés)

ASPO – Internacional / ASPO Italia

El alza de los precios del petróleo observado en 2004 ha dado nuevo ímpetu al debate sobre la disponibilidad de petróleo en el futuro. En particular, gran parte de la discusión se ha centrado en la validez del modelo Hubbert, que asume que la producción global de petróleo seguirá una curva en forma de campana. Un concepto relacionado es el "cenit del petróleo", un término que indica el momento en el cual la producción mundial llegará a su cenit para después iniciar un irreversible declive.

De acuerdo a algunas interpretaciones, los recientes incrementos de precio son una confirmación de que el planteamiento de Hubbert es correcto, y una indicación de que el cenit del petróleo puede estar muy cerca o que incluso haya sucedido ya. Otros han disputado intensamente esa interpretación. En el debate, aquellos que favorecen el modelo de Hubbert son tachados a menudo de "pesimistas" e incluso de "catastrofistas". De la misma manera, aquellos que desacreditan el método de Hubbert deberían ser etiquetados como "abundantistas", o "cornucopianos". El lenguaje abusivo, de todas maneras, no soluciona la cuestión de si nos encontramos ante un irreversible decline en la producción petrolífera en el futuro cercano.

El debate se ha basado frecuentemente en interpretaciones parciales o equivocadas de qué es exactamente el modelo Hubbert y para qué puede ser usado. Antes de entrar en el debate, por tanto, debemos definir de qué estamos hablando, es decir:

1. Qué estamos intentando predecir.
2. Cómo vamos a predecirlo.
3. Cual es la fiabilidad de la predicción.
4. Cuales son las consecuencias.

1º punto: Qué estamos intentando predecir. De lo que debemos estar más preocupados en esta fase histórica es de la disponibilidad de combustibles líquidos baratos, usados principalmente para el transporte. Otros recursos fósiles, por ejemplo el gas natural y el carbón, pueden resultar escasos en el futuro, pero no a corto plazo. Para los combustibles líquidos, la definición de "baratos" es fundamental y centra nuestra atención en el "petróleo convencional", definido como un líquido que puede ser extraído de pozos. Hay, por supuesto, otros recursos de los cuales es posible extraer combustibles líquidos (biomasa, arenas asfálticas, esquistos, etc), pero no puede hacerse de manera barata por importantes razones físicas. Así, es muy importante predecir la disponibilidad de petróleo porque un mundo sin combustibles líquidos baratos sería muy diferente al mundo que estamos acostumbrados.

2º punto: Cómo vamos a predecirlo. Hay varias maneras en las que es posible decir algo acerca de la futura disponibilidad de un recurso no renovable. Algunas son extremamente imprecisas, como el "R/P ratio", el ratio de reservas sobre la producción. Hoy en día, el ratio R/P para el petróleo corresponde a unos 40 años al actual ritmo de producción. De todas formas, dado que la producción lo será todo menos constante en el futuro, el ratio R/P es básicamente inútil como herramienta de predicción. Otro modelo que merece ser mencionado rápidamente es la clásica "Regla de Hotelling"¹, aunque nunca se ha demostrado que sirva para predecir un caso histórico de producción de un recurso no renovable. Finalmente, podemos mencionar el enfoque utilizado por algunos economistas y que consiste en calcular la demanda futura de petróleo y asumir entonces que laproducción será siempre capaz de corresponderla. Este enfoque es tan obviamente incorrecto que ni siquiera merece un comentario.

El modelo Hubbert parece el único que proporciona un planteamiento estructurado y completo para predecir la producción de petróleo. Es parte de la familia general de modelos clasificados bajo el nombre de "Logística". El modelado logístico es un método de predicción bien conocido, usado comúnmente y razonablemente efectivo. En el caso específico de la extracción de petróleo, el modelo Hubbert puede ser visto ya sea como un enfoque basado en la observación de casos históricos o como un modelo basado en algunas asunciones especificas, tales como:

• El recurso existe en una cantidad limitada y no puede ser reciclado.
• El coste de extracción es variable (ej: a causa de factores de escala).
• Los recursos baratos serán extraídos primero.

Dadas esas asunciones, hay varias maneras de implementar el modelo Hubbert, pero los resultados son siempre una curva de producción en "forma de campana" que pasa por un máximo (el "pico de Hubbert"). La curva no tiene que ser perfectamente simétrica pero lo es de manera aproximada por las suposiciones razonables de los parámetros. En la mayoría de los casos la curva se ajusta a los datos experimentales usando el "Ultimate Recoverable Resources" (URR²) como parámetro de ajuste. Esto no es estrictamente necesario, y los datos históricos de producción pueden ser ajustados con resultados similares a un modelo teórico (la ecuación Bass, por ejemplo) sin necesidad de saber el URR. En la mayoría de los casos obtenemos curvas casi simétricas que pasan por un máximo en algún momento dentro de la primera década del SXX. Después de eso, tenemos un declive irreversible.

3er punto: Cual es la fiabilidad de la predicción. El modelo de Hubbert es robusto (esto es, necesita un número limitado de parámetros) y tiene unas buenas capacidades de predicción, ya que ha sido capaz de describir un número de casos históricos. Aún así, tiene sus límites.

1. El modelo funciona mejor en una situación de mercado libre, una en la que los operadores económicos extraen el recurso de manera que maximicen sus beneficios. Si la extracción es gestionada por gobiernos y afectada por factores ideológicos, entonces Hubbert puede que no sea un buen modelo después de todo.
2. El modelo es aproximado. No puede predecir oscilaciones debido a factores del mercado, guerras, catástrofes, etc. Predice, sin embargo, que si la producción se aleja de las curvas predichas, tendera a retornar a éstas. Esto es lo que parece haber sucedido, por ejemplo, con las crisis del petróleo entre 1973 y 1984.
3. El modelo es bueno solo para predicciones a largo plazo. No puede predecir la producción del mes que viene, ni siquiera la producción del año que viene. El petróleo empezó a ser extraído hace 150 años y es probable que siga siendo extraído durante un tiempo similar. El modelo Hubbert describe el ciclo de extracción completo, pero con una "resolución" que ha de ser considerada como de al menos unos cuantos años.

4º punto: Cuales son las consecuencias. Predecir el futuro es difícil y muy a menudo las predicciones resultan equivocadas. Aún así, se hacen predicciones todo el tiempo y las necesitamospara estar preparados para lo que el futuro nos reserva. Con todos los límites inherentes a las predicciones, el modelo de Hubbert es el mejor que tenemos para intentar predecir cual será el futuro de un recurso crítico: el petróleo. La predicción nos dice que va a ser cada vez más difícil para la producción cubrir la demanda en el futuro próximo y que en pocos años podemos entrar en una fase de irreversible declive en la producción de petróleo.

Mucha gente ha reaccionado ante esas predicciones en formas que a menudo solo pueden entenderse como el resultado de factores emocionales. Algunas personas han desarrollado una interpretación apocalíptica del cenit del petróleo en la que se asume que traerá el colapso total de la sociedad (esto es llamado a veces el "escenario de extinción"³). El curso de acción consiguiente es "salir corriendo", por ejemplo acumular comida y armas y retirarse a lo alto de alguna montaña remota.

En el lado opuesto, otras personas tienden a ignorar o negar esa predicción. En la mayoría de los casos, esta actitud parece ser solo un rechazo a ni siquiera considerar el asunto, o a veces, puede ser expresada como "nunca he escuchado nada sobre este modelo de Hubbert, por lo tanto debe ser incorrecto". Ocasionalmente, la oposición a Hubbert es más articulada y puede tomar dos formas: 1) (el modelo) Hubbert es básicamente correcto, pero los recursos existentesestán subestimados, y por lo tanto el cenit se halla lejano en el tiempo o 2) Hubbert es un modelo incorrecto y nunca habrá un cenit ni un declive. En el último caso, no parece que esos críticos sean capaces de proponer modelos alternativos serios. En todos los casos, la consecuencia de la negación de la predicción es que no hay nada de lo que preocuparse. Por lo tanto, la vía de acción a seguir es "no hacer nada".

Ambas vías de acción, "salir corriendo" y "no hacer nada" son el resultado de una respuesta emocional y no representan respuestas a lo que aparece más y más como un problema real. Las predicciones obtenidas del modelo Hubbert pueden no ser perfectas, pero las ignoramos asumiendo un riesgo y un peligro. Si no hay pruebas de que las recientes subidas del precio del petróleo son una indicación de que el cenit está aquí, son de todas formas preocupantes considerando que muchas de las pasadas predicciones basadas en el modelo Hubbert han predicho justo eso. Si el cenit global está realmente cerca en el tiempo, vamos a ver el irreversible declive de la producción de crudo, que se convertirá en pronunciado pocos años después del cenit.

Finalmente, hay una consecuencia simple de este análisis: debemos prepararnos para la transición desde el petróleo a diferentes fuentes de energía, no fósiles. Ahora mismo no hay una fuente energética de precio comparable al petróleo y que sea usable para el transporte. Debemos empezar entonces a trabajar ahora en desarrollar las soluciones tecnológicas. Si esperamos a que el declive empiece, los recursos menguantes pueden hacer el problema mucho más difícil y quizás insoluble.

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Notas del traductor:

1-. Regla de Hotelling: "La noción que la eficiencia y las fuerzas competitivas del mercado conducirán a un incremento de la escasez de la renta de un recurso finito y exhaustible, que es igual al tipo de interés."

2-.Composición del Ultimate Recoverable Reserve (URR)

-          Cumulative Production (el petróleo extraido hasta el momento)

-          Reserves (reservas)

-          Proved (reservas probadas)

-          Probable (reservas probables)

-          Possible (reservas posibles)

-          Yet To Find (el petróleo que queda por extraer)

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                       Ultimate Recoverable Reserve

3-. Del inglés die off, morir, desaparecer. Da nombre además al sitio web Dieoff, creado por Jay Hanson, en el que se presentan escenarios de extinción masiva de seres humanos debido al colapso energético.