Petróleo

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El petróleo, al ser de naturaleza fósil, puede presentar multitud de calidades, no existiendo apenas dos tipos iguales. A efectos de clasificación se han definido una serie de parámetros, elaborándose baremos de calidades. Los considerados de mejor calidad son los llamados "ligeros o livianos", o también "suaves" o "dulces".

El petróleo se halla presente o bien en los propios lugares o yacimientos en donde se formó, en la roca madre, o bien filtrado por entre los poros y fracturas del subsuelo hacia otros lugares, llamados reservorios. Para que haya un yacimiento propiamente dicho debe encontrarse sellado por capas impermeables, generalmente arcillosas, como entrampado, por eso se habla también de trampas. La exploración del territorio para determinar la posibilidad de hallar petróleo va desde la observación visual o incluso desde satélite, hasta la creación de temblores artificiales mediante detonaciones controladas para determinar mediante "geófonos" la composición de los diferentes estratos del suelo y subsuelo.

El petróleo suele presentarse no en estado puro, sino junto con sedimentos y gas natural, esto es, petróleo en estado gaseoso, formando frecuentemente una mezcla con este último. Si el petróleo del yacimiento posee energía propia (por la presión y por la presencia de otros elementos), se precisará una instalación más sencilla para extraerlo. En caso de que no sea así, se inyecta agua, gas o vapor en el propio pozo o en pozos adyacentes para extraerlo. No obstante, las actuales técnicas no permiten extraer, en el mejor de los casos, más allá de un 50-60% del total existente.

El petróleo que se saca de los pozos es el llamado crudo. Mediante oleoductos es conducido hasta las refinerías o los puertos de los que partan los buques que los transporten hasta las mismas.

Las refinerías son instalaciones enormes en donde se procesa el petróleo. Básicamente se comienza por un proceso de destilación o separación física, y luego se somete a diversos procedimientos químicos. En cada fase se van separando sustancias que ya tienen aplicación final o bien que se siguen sometiendo a procesamientos varios hasta obtener sustancias aprovechables. Del petróleo refinado se obtienen básicamente dos tipos de sustancias: combustibles y sustancias petroquímicas. Cada refinería está adaptada a un tipo determinado de crudo, para lo cual ha desarrollado una tecnología propia. Los principales tipos de crudo son los llamados parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático.

El petróleo según Colin Campbell

El petróleo se deriva de algas que proliferaron en tiempos de calentamiento global que se preservaron en grietas estancadas mientras los continentes se separaban. De hecho, la gran mayoría del petróleo del mundo proviene de tan solo dos épocas como esas, hace alrededor de 90 y 150 millones de años. El gas natural proviene de restos vegetales, tal y como se encuentra en los deltas de los ríos tropicales, y de petróleo ordinario que ha sido calentado excesivamente en su profundo enterramiento. Una vez formados, el petróleo y el gas natural, estando sometidos a una gran presión, se mueven hacia arriba a través de las rocas. Algunas cantidades se disiparon, otras migraron hacia la superficie, pero otras quedaron atrapadas en pliegues geológicos y contra fallas, donde se puede encontrar en diminutos poros entre los granos de arena. El petróleo en un yacimiento es como la humedad que sube por una vieja pared, solo que se mueve más rápido al estar sujeta a grandes presiones.

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